Vous pensiez que la plus grande collection de Toyota Land Cruiser se trouvait au Japon ? Eh bien vous aviez tout faux ! Elle se trouve aux Etats-Unis, dans une ville bien connue des amoureux de vitesse, à Salt Lake City.

Loin de ses contrées natales, c’est dans l’Utah que se cache la plus importante et la plus complète collection dédiée au tout-terrain asiatique. Perdu dans un entrepôt à deux pâtés de maisons du centre-ville de Salt Lake City, le Land Cruiser Heritage Museum abrite 70 modèles et variantes du 4x4 nippon.

Lorsque Greg Miller s'est rendu compte que Toyota n'avait pas de musée pour célébrer l'histoire de son véhicule fétiche, l'idée de créer son propre musée a germée dans son esprit. C'est ainsi que le Land Cruiser Heritage Museum a ouvert ses portes au Miller Motorsports Park de Tooele en 2013, avant de déménager deux ans plus tard à Salt Lake City. L'obsession du maître des lieux est telle que la collection ne cesse de croître : cela n’est pas prêt de s’arrêter, Greg recherche activement plus d’une dizaine de modèles, dont un rare AK10 et un corbillard. Son objectif est simple (mais la tâche compliquée) : acquérir un exemplaire de chaque génération et de chaque série du mythique Land Cruiser. La collection comprend actuellement 70 véhicules, allant d'un BJT de 1953 à un Land Cruiser Heritage Edition de 2020, un modèle rarissime produit à 1 200 exemplaires, en passant même par un mini Cruiser et un méga Cruiser.

Le plus vieux Land Cruiser d’Amérique

Incontestablement l’une des pièces maîtresses de la collection de Greg Miller, ce FJ25 de 1958 est en fait le tout premier Land Cruiser vendu sur le sol américain. L'antenne de Toyota aux USA a été créée le 31 octobre 1957 en lieu et place d’une ancienne concession hollywoodien Rambler, et les ventes ont débutées dès l’année suivante. John Rose, le propriétaire de Rose Toyota, a passé commande d’un Land Cruiser dès sa présentation. Si bien que le véhicule a du être livré dans le port de Long Beach car la concession n'était pas encore construite ! Selon les archives du musée, le propriétaire original du FJ25 était un enseignant de Long Beach.

La première année, le succès escompté ne fut pas au rendez-vous. Défier le Jeep CJ-5 sur ses terres était plus facile à dire qu'à faire, et le FJ25 vendu fut aussi le seul de l’année. En 1958, la concession n'a vendu que 288 véhicules en Amérique, dont 287 unités de la mignonne berline Toyopet Crown. La Crown sort sous le label Toyopet et non Toyota, qui deviendra au Japon l'un des réseaux de distribution de la marque). Selon le constructeur, la petite Toyopet était la première berline standard de Toyota correspondant aux critères internationaux.

Le premier FJ américain ne s'est pas doré la pilule sous le soleil californien bien longtemps. Au début des années 1960, il changea de mains et servit de chasse-neige dans les montagnes entourant Los Angeles. Jusqu’à ce que sa propriétaire décède en 1967. Le FJ25 continua tranquillement sa vie jusqu’à ce que Miller l'achète en 2013.

Si d'aventure vous passez dans le coin, le Land Cruiser Heritage Museum est ouvert toute l'année du mercredi au samedi (sauf le 25 décembre et le 1er janvier).

Raphaël Crabos