Nous sommes partis à la rencontre d’une des équipes les plus sympas du Dakar. Direction Villedieu-les-Poêles, dans la Manche, au cœur du village gaulois qui compte bien se battre contre les grands constructeurs. 

Ils sont fous ces Normands 

C’est à Fleury, à la sortie de Villedieu-les-Poeles que l’on trouve, un peu en retrait de la route principale, les locaux de “Morel Automobiles”. Comme toutes les histoires de Dakar dans la Manche, celle-ci commence par un certain André Dessoude. En effet, c’est auprès du “Sorcier de Saint-lô” qu’Antoine Morel a mis le doigt dans l’engrenage. C’était il y a 28 ou 29 ans, on ne sait plus. A l’époque le Team Dessoude, basé à une trentaine de kilomètres d’ici était le représentant officiel de Nissan en rallyes-raids. Antoine conduisait un des camions d’assistance de l’équipe. Mais Antoine Morel était avant tout un motard. 

L’appel du désert 

En parcourant le parcours du Dakar en camion d’assistance, Antoine était amené à “ramasser” des motards sur le bord de la piste. Il me raconte : “Je voyais tous ces motards ensablés, épuisés, à deux doigts d’abandonner. Je les voyais rouler et je me disais que les gars étaient pas toujours bien préparés. S' ils y arrivaient à peu près, je pourrais le faire également. En 1998, je me suis lancé. J’ai troqué le camion d’assistance pour une moto”. Antoine franchit alors l’arrivée en 55ème position. La machine est lancée, plus rien ne l’arrêtera. 

De deux à quatre roues 

Après 4 ans à moto, Antoine l’hyperactif commence à tourner en rond. A l’époque personne n’arrive à boucler un Dakar en Quad? Et bien, c’est justement ce qui lui plaît et ce qui le pousse à tenter le coup. Il entraîne avec lui une dizaine de motos et de quads qu’il prépare, c’est la naissance du team MD. Avec la confiance et l’appui de la marque Can-Am, Antoine remporte l’édition 2005 du Dakar en catégorie quad. A la recherche de nouveaux objectifs, l’équipe évolue l’année suivante et se met à construire et à faire courir ses propres voitures, des 4×4 Springbok. Mais déjà le team MD attise la curiosité : “Je voulais construire un buggy, alors j'ai téléphoné à Jean-Louis Schlesser et lui ai dit que j'allais en construire un, très léger et propulsé par un moteur Honda atmosphérique de deux litres. Il a dit que ça ne marcherait pas. J'ai raccroché et je l'ai fait quand même.” Antoine se dit alors certainement que si la concurrence tente de vous dissuader de faire quelque chose, c’est que vous êtes parti dans la bonne direction. Effectivement, c’est avec l’Optimus que MD Rallye Sport va changer de dimension. 

L’Optimus, léger et costaud

Depuis 2011 il se consacre exclusivement au développement de son buggy Optimus. “On a popularisé le buggy léger et compact sur le Dakar” me précise Antoine. D’années en années, l’OPTIMUS trace son chemin jusqu’à se classer à la très honorable 9ème place du général sur le Dakar 2013 qui lui permet d’être reconnu comme l’une des machines les plus performantes du plateau rallye raid. Depuis, Morel vend des buggys en Chine mais ne se repose jamais sur ses lauriers. 

Une histoire de famille 

L’Evo3 de l’Optimus remporte en 2019 l’Africa Eco Race et le Morocco Desert Challenge. Mais Antoine le sait, avec une 11ème place au Dakar 2020, l’Optimus est arrivé au bout d’un cycle. Il faut consolider les acquis, se nourrir de l’expérience pour franchir encore une étape. L’équipe se met au travail pour repenser totalement le buggy. Une aventure vécue en famille, ce qui fait de MD Rallye Sport une équipe conviviale et à taille humaine. Aventure familiale, le succès du team repose sur le soutien et l’appui de Maryse, la femme d’Antoine, qui prend en charge toute la logistique et la gestion, ainsi que de ses trois fils baignés depuis toujours dans l’univers des sports automobiles.

Le monstre EVO4 

L’histoire de la conception du buggy est à retrouver ici dans cette magnifique vidéo. 

De grosses ambitions 

Cette année, le nouveau buggy, plus léger d’une centaine de kilos et tout en carbone, est également le prétexte à l’arrivée d’un équipage de pointe avec le très rapide et très fiable Christian Lavieille. Après avoir survolé la catégorie T2 véhicules de série avec Toyota, Christian veut voir autre chose : “C'est une grande différence pour moi car je conduis des 4x4 depuis quelques années. Le plus gros élément clé à gérer est l'accélérateur. J'ai glissé toute la journée ici à Fontjoncouse. Cela s'avère parfois très difficile. Le circuit d’essai ressemble beaucoup plus à une étape WRC qu'à une véritable étape de Dakar. En Arabie saoudite, cela se révélera beaucoup plus facile.” Mais justement quelles sont les ambitions du team Normand? Pour Christian Lavieille : “MD Rallye nous a construit un excellent buggy. La voiture montre beaucoup de potentiel et elle s'avère très rapide. De l'autre côté, nous devons être honnêtes avec nous-mêmes. En tant qu'équipe privée, il sera difficile de suivre le rythme des équipes d'usine. Notre objectif principal est simplement de faire la meilleure course possible et nous verrons jusqu'où cela nous mène.”
Un objectif partagé par le patron Antoine, qui y apporte une précision : “On vise clairement le TOP10. Avoir une ou deux voitures dans les 10 premiers est mon objectif. L’Optimus serait à sa place”. 

Nicolas LAPERRUQUE 

Merci à Brieuc Harivel, à Antoine Morel et à toute l'équipe MD RALLYE Sport 

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